Notre temps de concentration est passé de 12 secondes en 2000 à 8 secondes aujourd’hui – moins que celui d’un poisson rouge (9 secondes). Dans l’ombre des écrans qui brillent, une économie d’un nouveau genre prospère : celle qui monétise chaque seconde de notre cerveau disponible. Entre dopamine artificielle et solitude algorithmique, enquête sur ce marché invisible qui vaut 1 000 milliards de dollars.
INTERVIEW EXCLUSIVE : « NOUS AVONS CRÉÉ DES MACHINES À RÉCOMPENSES, PAS DES RÉSEAUX SOCIAUX »
Par Tristan Harris, ancien « ethiciste design » chez Google et cofondateur du Center for Humane Technology.
Q : Vous parlez d’« économie de l’attention ». Concrètement, comment notre cerveau est-il devenu une matière première ?
R : « C’est simple : chaque plateforme fonctionne comme un casino high-tech. Le « pull-to-refresh » (tirer pour actualiser) de Twitter ou Instagram ? Exactement le même mécanisme qu’une machine à sous. Vous actionnez un levier (votre doigt) et attendez une récompense aléatoire (un like, un message). C’est ce que les neuroscientifiques appellent le « conditionnement intermittent » – le système de récompense le plus addictif qui existe, bien documenté dans les travaux de la psychologue B.F. Skinner (1948). Votre temps d’attention est le jeton. »
Q : Y a-t-il un moment où vous avez compris l’ampleur du problème ?
R : « Lors d’une réunion chez Google en 2013, un ingénieur a présenté un dashboard montrant en temps réel combien d’utilisateurs « scrollaient » plus de 10 minutes sur YouTube. Il a dit : « On dirait que les gens avalent notre produit à la cuillère. » Il y avait une fierté terrifiante dans sa voix. Aujourd’hui, le citoyen moyen consacre 6h42 par jour aux écrans selon le Digital 2024 Global Overview Report. C’est plus que le temps de sommeil moyen. »
DOSSIER : LES DESSOUS DU MARCHÉ LE PLUS LUCRATIF DU XXIe SIÈCLE
L’économie de l’attention n’est pas une métaphore, mais une architecture mathématique complexe qui redéfinit notre rapport au temps, au travail et aux autres.
• L’algorithme du vide : le cercle vicieux de la sollicitation permanente
Les GAFA dépensent collectivement plus de 30 milliards de dollars par an (rapport Reuters, 2023) en R&D pour leurs algorithmes de recommandation. Leur objectif ? Maximiser le « temps d’engagement ». TikTok, par exemple, utilise un système de « boucle de rétention » : l’algorithme identifie en 40 minutes vos micro-intérêts mieux qu’un ami de 40 ans, créant un flux parfaitement personnalisé. Le résultat ? Un utilisateur moyen ouvre son téléphone 58 fois par jour (étude dscout, 2023), souvent par réflexe, sans intention réelle.
• Le prix caché de la gratuité : nous sommes les produits, pas les clients
Quand un service est gratuit, dit l’adage, c’est que vous êtes le produit. En réalité, c’est plus précis : votre futur comportement est le produit. Les modèles prédictifs vendus aux annonceurs anticipent ce que vous achèterez, ce que vous penserez, qui vous aimerez. En 2023, les revenus publicitaires mondiaux du digital ont atteint 680 milliards de dollars (source Statista), nourris par cette surveillance comportementale. Le paradoxe est cruel : on nous vend du « contenu personnalisé » qui n’est en réalité que la monétisation de nos propres données psychographiques.
• L’effet collatéral : la montée d’une « solitude connectée »
Cette économie fragilise le tissu social réel. Une étude de l’Université de Pennsylvanie (2018) a montré qu’une réduction de l’usage de Facebook à 30 minutes par jour diminuait significativement les sentiments de dépression et de solitude. Pourtant, les plateformes capitalisent sur ce besoin de lien. Le « social fitness », comme l’appellent les chercheurs du MIT Media Lab, est en berne : nous avons en moyenne 1,7 amis proches avec qui discuter de sujets importants, contre 2,9 dans les années 90 (enquête General Social Survey).
BRÈVES : L’ACTU DE L’ATTENTION EN 3 INFOS
- Législation pionnière : L’Union Européenne a intégré dans son Digital Services Act (2024) une obligation de « design éthique » pour les très grandes plateformes, limitant notamment les techniques de « dark patterns » qui piègent l’attention.
- Contre-offensive tech : L’application « OneSec », qui force une pause de réflexion avant d’ouvrir un réseau social, a dépassé 1 million de téléchargements en 2023. Preuve d’une prise de conscience collective.
- Chiffre choc : Selon une étude interne Meta révélée par le Wall Street Journal (2021), 32% des adolescentes Instagram déclarent que l’application aggrave leur image corporelle lorsqu’elles se sentent mal.
TRIBUNE : « POURQUOI J’AI DÉCONNECTÉ MES ÉQUIPES ET DOUBLÉ LEUR PRODUCTIVITÉ »
Par Claire Lemoine, CEO d’une PME tech française de 50 salariés.
« Quand j’ai pris la direction, j’ai eu un choc : mes développeurs talentueux passaient leur journée dans un état de « attention fragmentée ». Une notification Slack, un like LinkedIn, une alerte email… Ils changeaient de tâche toutes les 3 minutes en moyenne (mesuré avec l’outil RescueTime).
J’ai pris une mesure radicale : « les mercredis sans asynchrone ». Pas de Slack, pas d’email interne. Seulement des conversations en face-à-face ou des appels vidéo sans partage d’écran. Le premier mois, l’anxiété était palpable. Le troisième mois, les résultats étaient stupéfiants : +40% de code de qualité produit, et surtout, un retour du « flow state », cet état de concentration profonde où la créativité opère.
Le mythe du « multitasking digital » est une escroquerie cognitive. Notre cerveau ne « jongle » pas, il alterne à une vitesse folle, avec un coût de « switching » énorme en énergie mentale (les recherches en neurosciences cognitives de l’Université Stanford, 2009, le prouvent). Les entreprises qui continuent de glorifier la réactivité permanente au détriment de la concentration profonde paient un lourd tribut invisible : l’épuisement créatif de leurs talents. »
PORTFOLIO : LES ARCHITECTES DE NOTRE ESPRIT
Une galerie des objets et interfaces qui façonnent notre attention.
- Photo : Une salle de contrôle du centre de données d’un réseau social.
- Légende : Des dizaines d’écrans affichent en temps réel des cartes de chaleur de l’engagement utilisateur. Chaque pic de couleur représente un pic d’attention capté, monétisé et optimisé. C’est la « Bourse de l’attention » où notre temps mental s’échange.
- Infographie : Un cerveau humain traversé de flèches.
- Légende : Schéma simplifié du « circuit de la récompense » (système dopaminergique) stimulé par les notifications. À côté, la comparaison avec le temps d’attention moyen sur différentes plateformes : TikTok (1,7 sec/vidéo initiale), YouTube (30 sec avant saut), email (11 sec).
- Photo : Une « boîte à smartphone » en bois dans un restaurant familial.
- Légende : Initiatives locales face à l’ubiquité des écrans. Ce restaurant propose 10% de réduction aux clients qui déposent leur téléphone dans cette boîte pendant le repas. Un retour forcé au présent, qui devient un argument commercial.
CONCLUSION : REPRENDRE LA MAIN SUR SON TEMPS CÉRÉBRAL
L’économie de l’attention n’est pas une fatalité. Elle est le produit de choix technologiques et de modèles économiques que nous pouvons questionner collectivement et individuellement.
Les solutions émergent à trois niveaux :
- Individuel : Réapprendre la « monotâche », utiliser des outils de blocage, pratiquer la « hygiène numérique » (pas d’écran 1h avant le sommeil).
- Entrepreneurial : Développer une « tech éthique » où le succès se mesure au bien-être induit, pas au temps captif.
- Sociétal : Soutenir les régulations, comme le « droit à la déconnexion » étendu, et éduquer dès l’école à l’« autodéfense attentionnelle ».
Le défi du siècle ne sera pas seulement climatique ou géopolitique. Il sera cognitif. Notre capacité à préserver notre attention, notre concentration et notre silence intérieur déterminera notre capacité à penser, à créer du lien authentique et à construire un avenir qui ne soit pas seulement une succession de stimuli programmés. La ressource la plus précieuse à préserver n’est pas dans le sol, elle est entre nos deux oreilles.
Sources citées :
- Étude Microsoft (2015) sur le temps d’attention.
- B.F. Skinner, Superstition in the Pigeon (1948) – Journal of Experimental Psychology.
- Digital 2024 Global Overview Report, Datareportal.
- Rapport Reuters sur les dépenses R&D des GAFA (2023).
- Étude dscout sur les interactions quotidiennes avec le smartphone (2023).
- Statista, Chiffre d’affaires publicitaire digital mondial (2023).
- Étude de l’Université de Pennsylvanie sur Facebook et le bien-être (2018).
- MIT Media Lab, recherche sur le « Social Fitness ».
- General Social Survey, données sur les réseaux sociaux (1972-2022).
- Fuite interne Meta rapportée par le Wall Street Journal (2021).
- Outil de mesure de productivité RescueTime.
- Recherches sur le « task-switching », Université de Stanford (2009).
